据空军技术网站1月3日报道，在“神龙”无人机出现的同时，波音公司最近宣布成功将一个X-37B“轨道试验飞行器”再次发射升空，验证了该平台的可回收性。与许多中国军事项目一样，外界无法确认“神龙”空天飞机的细节，有关这款无人机飞机测试的细节信息，主要是由业余观测者提供并通过社会媒体渠道传播的。至于方面，虽然其在太空项目方面向来比较开放，但X-37B项目看起来是个例外。目前美国飞机制造商波音公司对于这个项目仍然守口如瓶，仅公开了X-37B空天飞机再次发射升空的消息，并未公开发射地点与目的。文章称，两国之所以积极在该领域投入巨资，并展开冷战式太空竞赛，可能是为了获得太空技术优势。 美媒认为，无论“神龙”和X-37B无人空天飞机的目的究竟是什么，良性竞争至少会使两国航天工业处于国际领先地位。 中美均加紧开发无人空天飞机 2012年12月12日，波音公司宣布，其利用“阿特拉斯5”(Atlas V)运载火箭，在佛罗里达州卡纳难拉尔角空军基地41号航天发射复合体把第二架空军的X-37B太空飞机，即“轨道试验飞行器1号”（OTV-1）发射到低地轨道。这是X-37B太空飞机项目的第三次发射，是“轨道试验飞行器1号”第二次发射升空，成功的证实了该平台的可回收性。 “轨道试验飞行器1号”于2010年4月首次发射，同年12月从太空返回并独立着陆，这是首款完成该作业的无人机。“轨道试验飞行器2号”于2011年3月发射，最初计划在太空停留270天，但由于任务很成功，所以美国空军决定将其在太空停留的时间延长至469天。这创下了可重复使用太空飞行器持续飞行时间的新记录，之前的记录由在轨道停留365天的“发现”号航天飞机保持。
X-37B无人空天飞机高2.9米，长8.9米，宽4.5米，重近5000公斤。它能够在低地轨道以28044公里的时速运行，由砷化镓太阳能电池和锂离子蓄电池提供动力。已经制定了研制较大型X-37C无人机的计划。据波音公司称，X-37B项目正在为空军开发出一款可靠的、可重复使用的空天无人试验平台。其目的包括可重复使用的太空飞行器技术的太空实验、降低风险和操作概念发展，这种技术会成为未来太空任务的关键驱动力。 “轨道试验飞行器1号”完成首次测试飞行仅一个月后，即2011年1月8日，媒体就报道称中国以轰-6轰炸机为发射平台,完成了“神龙”空天飞机的亚轨道飞行测试。虽然官方报道不久后就消失了，但外界对该项目的关注程度仍未消减。 X-37B X-37B 现有“神龙”空天飞机的规格是由众多观察家估计的，有很大的不同。其似乎高约1米，长约5.8米，可能由“长征”运载火箭发射升空。然而，它也有可能会是一个缩小版本，甚至是未来载人航天飞机式飞行器的测试平台——未来载人航天飞机式飞行器可将宇航员送到空间站和2011年9月发射升空的“天宫1”号试验室之上。 “神龙”是对X-37B的直接回应 波音公司和空军依然对X-37B无人空天飞机的用途保密，公共传闻已经就该问题给出了大量推测。最初，业余天文学爱好者跟踪X-37B无人空天飞机的飞行轨道，暗示其轨道与“天宫1号”非常相似。一些人暗示称，其可能会携带可窥探的新型传感器，甚至会执行太空间谍任务，监视敌对者卫星的动向。
然而，2012年1月在接受BBC采访时，前空军轨道分析师和美国安全世界基金会技术顾问布莱恩?维登称，其所在轨道是不适合间谍卫星运行，只是与太空站所在轨道有短暂交叉。维登称，典型的间谍卫星是在极地轨道运行的，能够观测到整个地球。X-37B无人空天飞机所在轨道要低的多，意味着其只能观测很狭窄的纬度，在这个频段内，只有中东和值得关注。 媒体对空军的意图持怀疑态度，这是可以理解的。“轨道试验飞行器2号”着陆后不久，中国媒体就报道称，这种航天器可能是能够投掷炸弹或瘫痪敌方卫星系统的轨道武器的前身。“神龙”无人机可能是中国对X-37B无人空天飞机的直接回复，目的是复制其认为X-37B会承担的任务，或是通过研发可重复使用的太空飞机，为未来研发载人航天飞机奠定基础。
X-37B X-37B 技术优势促中美上演新太空竞赛 虽然在短期内无法明确“神龙”和X-37B的具体任务，但通过冷战式太空竞赛以获得技术优势，可能会是促使中美两国在该领域投资的关键原因。 2011年7月，阿特兰蒂斯号航天飞机在肯尼迪航天中心着陆，完成美国航天飞机项目第135次、也是最后一次飞行，这是对美国太空雄心的一次沉重打击。而严重削减的预算也不利于美国载人太空探索计划。 对于美国来说，可重复使用的太空平台，也是在控制开支的情况下维持其太空优势的一个办法。然而，在开发可回应美国突破的军事技术方面，国防工业所需时间已经迅速减少。美中两国各自第四代战机亮相有36年的时间差，而核潜艇亮相的时间差有16年，而在可重复使用空天飞机上，这一时间差仅为1年。
去年11月，普林斯顿大学科学与全球安全项目主管马克?格布鲁德称，美国空军的X-37B无人空天飞机是美国太空力量的证据。而“神龙”也可能只是挑战在太空领域的首要地位与技术优势的能力的象征。 所以，无论“神龙”和X-37B无人空天飞机的目的究竟是什么，良性竞争至少会使两国航天工业处于国际领先地位。幸运的话，两个项目带来的创新可能会迅速运用到军事领域，进而使平民受益，就像第一次太空竞赛一样。（战略网/叶贝茜） 原文网址：http://www.airforce-technology.com/features/featurereusable-space-race-china-shenlong-usaf-x37-boeing/ X-37B X-37B 相关新闻： “神龙”紧跟美军X-37B 激光也将瞄准太空 出招防美军太空武器 加紧研制“神龙”空天飞机比拼X-37B；陆基激光系统也将瞄准太空 记者/魏东旭 颇具神秘色彩的美国空军X-37B空天飞机于12月11日升空，不免令人再度关注它针对、所扮演的“太空轰炸机”、“卫星猎手”等角色；12月7日，中国首个激光推进及其应用国家重点实验室揭牌成立，研究项目包括利用陆基激光器对航天器实施“空中加油”、清理太空垃圾……显然，美国和中国目前都在向太空领域中的尖端项目发力。 据《世界新闻报》记者观察，西方和中国专家认为，中国在紧跟美国脚步，发展空天飞机的同时，也在研究激光应用技术，用于太空项目。
“神龙”紧跟X-37B 据《空军时报》报道，X-37B由波音公司“鬼怪工厂”制造，机体长8.8米，翼展4.5米，尺寸与一辆小型校车相当，是一种可重复使用的智能化航天载具。X-37B空天飞机项目由美国宇航局（NASA）于1999年启动，美国国防部高级研究计划局从2004年开始接手，最终在2006年落入美国空军手中。12月11日的这次飞行是X-37B第三次升空执行任务。与前两次升空时一样，美国空军对X-37B在太空中执行什么样的任务讳莫如深，也就引得专家学者们议论纷纷。 “反对太空武器化及有核化全球网络”负责人戴夫·韦伯认为，五角大楼一直在谋求“一小时之内用常规弹头打击世界上任何一处目标的能力”，而X-37B正是该计划的重要组成部分。 神龙空天飞机由轰六挂载升空试验 “全球安全”网站执行官约翰?派克认为“它确实拥有某种用途，我认为它的用途就是让人一直猜测它的用途到底是什么。” “安全世界基金会”技术顾问布莱恩?维顿指出，包括在内的对手，已将X-37B升空视为发展太空武器的又一动作，这和美国的公开表态完全相反，美国宣称没有任何空间武器。 面对X-37B带来的挑战，已有所准备。据《空间新闻》网站报道，X-37B升空之际，美国专家还在密切关注中国“神龙”空天飞机的研发进度。报道称，中国相关机构已利用轰-6轰炸机完成了空投“神龙”空天飞机的测试。一些美国专家猜测，“神龙”就是冲着X-37B来的。
普林斯顿大学科学及全球安全项目研究员马克?甘布鲁德认为，“神龙”是尝试研发空天飞机的体现，它的外形与美制航天飞机或X-37B空天飞机相似，但个头要小得多。甘布鲁德指出，一旦中国设计师在“神龙”项目上取得突破，他们就会继续研发更大的型号。 传统基金会的迪恩?程也提醒，“考虑到人民解放军的一些刊物曾刊登过阐述未来太空行动的文章，因此类似X-43超高音速验证机或X-37B空天飞机这样的装备出现，很可能有军事用途。” 显然，在一些学者眼中，已开始紧盯X-37B研发自己的空天飞机，在太空战场向发起挑战。但事实上，执行秘密任务的美国空天飞机已完成多次太空飞行，而中国的“神龙”尚处于研发的初步阶段，更遑论有什么军事用途。 海军战争学院和密歇根大学的两位专家认为，进入航天飞机（或空天飞机）领域的速度超过大多数人的想象，但“神龙”的性能远不及X-37B，需要很多年才能具备执行任务的能力。 红外光拍摄记录了X-37B自动着陆的过程，显示其能像一架普通飞机那样着陆，在跑道上滑行。 X-37B 激光将瞄准太空 不可否认，在先进太空载具研发领域，中国与美国之间确实存在“代差”。不过，中国并未盲目追赶，而是采取“两条腿走路”的方式，在探索空天飞行器技术的同时，以发展激光技术带动航天技术革新。 《世界新闻报》记者了解到，中国首个激光推进及其应用国家重点实验室12月7日在装备学院揭牌成立。“激光推进及其应用国家重点实验室由科技部批准立项建设，是中国首个激光与航空航天交叉领域的实验室。”实验室主任、博士生导师洪延姬介绍，“实验室在国际上率先提出激光推进能量转化的重大机理，并实现了部分研究成果的转化应用。” |
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