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人们从主观上能感受到性唤起和性高潮，这是一种极为舒适的体验，但要从客观上完全揭示它们的作用却十分困难。但在实验室条件下，可清楚地看到在性唤起和性高潮时，所显示的明显不同的性反应周期性变化。
由马斯特斯和约翰逊通过观察而总结出来的性反应模式表明，男性有一种性反应模式，女性有三种性反应模式，每种模式均包括有4个期，即兴奋期、平台期、高潮期和消退期。这些模式与刺激类型无关。也就是说，不管性高潮是由性交、自慰还是其他刺激所致，其基本生理变化是相同的。虽然两性的性反应基本相似，但仍存在一些性别差异，其最大特点是男性的性反应周期存在不应期，这导致了男性在第一次性交后必须经历一个强制性休息期后才能对进一步的性刺激再次发生反应。这种性不应期紧随高潮期并延续至消退期。在此期间，男性不能完全勃起并再次达到性高潮。
由于女性不存在性不应期，所以在性高潮结束后，如果继续给予有效的性刺激，女性可以再次出现性高潮。因而女性可有所谓多重性高潮，性高潮可在较短时间内接二连三地连续出现。但这并不意味着所有女性的每一次性生活都会出现多重性高潮。
尽管两性的性反应存在上述差异.但其基本生理模式还是相似的(心理反应模式另作讨论)。只要有足够的性刺激持续作用于人体(这种刺激可以是心理性的，如性欲念和情感等,也可以是躯体性的，但往往两者兼有)。两性的性兴奋都会增强，增强程度因刺激方式而异。如果刺激维持较长时间，性兴奋便会达到顶点进而出现性高潮，继而转人消退期。此时，性兴奋逐步降低，由兴奋引起的紧张状态也相应得到放松。
性反应周期中各阶段的持续时间差别很大，性兴奋期和消退期最长，平台期次之，高潮期最短，仅几秒钟。平台期中会上下波动好几次。完整的性反应周期持续时间变异很大，从几分钟到几小时不等。
另一种女性性反应模式是性兴奋达到平台期后，并没有紧接着达到性高潮，而是让性兴奋在较长时间维持在平台期的强度，并通过强度较小的波动使应当出现的性高潮逐渐释放掉，接着出现较长的消退。最后一种反应模式是很快达到性高潮，接着性兴奋就很快消退.这种模式中不存在平台期.相当于男性的早泄。称为女性的“类早泄”现象。
生殖器和其他器官在性反应周期的各个阶段均会产生相应的生理反应。但要注意的是,并不是所有的生理反应都会像阴茎勃起那样存在于整个周期中,大部分的生理变化仅在某时期的一定阶段出现。 | 
