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跨性别涉及到各种与性别角色部分或全部逆转有关的个体、行为以及相关群体。对于“跨性别者”的界定有很多争议，其中最广泛的定义是:那典在出生的时候根据其性器官而被指定了某个性别，但是却感觉到那个性别对他们而言是一种错误或不完整描述的人。还有一种说法是:那些对其出生时被指定的性别感到无法认同的人。尽管对跨性别者的界定不同，但对于跨性别这种现象有一个共同点，即所谓跨性别(cross gender)，是指具有某一生物学(解剖学)性别的个体，具有某种程度的异性心理、行为，或者说异性气质。跨性别有时候也会被当作一种“在中间”(in between)的概念来使用，有个比较新的名词是“性别酷儿”(genderqueer)，用来指称传统上归属于“男性”或“女性”之特质的混合、或者也可以用来指称时常与跨性别或跨性别主义相关的“在中间”概念。
“跨性别”是一个概括性的词汇。涵盖了许多种不同性别表达方式(gender expression)的人。主要包括如下几种:
(1)跨性别者 是指做异性会觉得较为自在的人，跨性别者通常全部或部分的时间是以异性的角色生活。
(2)变性别者(易性癖) 是指寻求通过变性手术永久改变自己的身体，以符合其个人对自身性别的定义者。在这个群体中，还有一些通过使用激素或者其他相关外科治疗如乳房切除、隆乳、除毛等，但还没有进行变性手术的人，不做变性手术可能是因为个人本身不再有意愿进到这一步，也可能是因为经济上无法负担手术的医疗费用。
(3)变装癖者(易装癖) 指穿着异性(指相对于生理性别而言)服装以达到情绪或性方面目的者。在现实生活中还有一种恋异性装癖者，这种情况不属于跨性别，因为在大部分的情况下，恋异性装癖者不是基于对自己生殖性别的不认同，而是纯粹迷恋异性服饰之功能以达求满足自身性欲幻想之目的。
(4)双重灵魂者(源自美国原住民文化) 指具有男性与女性灵魂者。通常(在原住民文化中)因为其躯壳能同时包容两个灵魂而受到尊敬。
(5)双性或雌雄同体者 指出生就同时具有雄性与雌性的器官的罕见医学状况，对于这种悄况，一般在出生时即以手术指定其性别。然而，现代针对这一群体的学术研究质疑了这一做法.因为这种人为的指定对于当事人来说也许是一种错误。
由于跨性别包括了变性人，因此有人认为跨性别者是变性者的一个同义词。
这种用法混淆了跨性别者和变性者之间的区别。正如上面提到的，跨性别者认为自有不同于男性和女性的另一种性别;而变性者则认为自己是在“女性身体里的男性”，或“男性身体里的女性”，进而希望通过手术“改变性别”。一种典型的例子是“男儿身，女儿心”，许多变性女虽然生理性别是男性。但是觉得是自己是女性；而变性男则刚好相反。
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